Plus d’une centaine de jeunes athlètes, de Rivière-au-Renard à Amqui en passant par Sainte-Anne-des-Monts, ont participé récemment à trois camps d’identification qui se sont déroulés à Chandler.

Les catégories 8, 9, 10 et 11 ans seront de la compétition qui regroupe des formations des quatre provinces maritimes et du Maine aux États-Unis. Les organisateurs travaillent toujours à former deux équipes de 7 et 12 ans, affirme un des organisateurs, Justin Labillois.

«Notre objectif de base était de former 4 équipes pour préparer la relève. D’une certaine façon, c’est réussi. On s’attendait à ce que ce soit plus difficile pour les 12 ans. On ne peut rien confirmer pour les 7 ans, mais ça s’annonce bien. Par contre l’an prochain, on devrait être en mesure d’avoir une équipe dans chacune des catégories.»  

Les activités régulières de ce circuit de développement élite débuteront à l’aréna de Chandler à la mi-avril pour se conclure dans les Maritimes avec la Coupe Atlantique en mai.  

«Mis à part les deux tournois joués à Halifax et Moncton, chacune des équipes va évoluer une fois au Centre Clément-Tremblay, de Chandler, et trois autres week-ends dans les Maritimes. Les 9 ans auront l’honneur d’ouvrir la saison à domicile les 14 et 15 avril», confirme M. Labillois.

LNH  

Fondé dans les années 1990 par l’ancien joueur de la LNH, Charlie Bourgeois, le programme a par la suite pris de l’expansion vers les États-Unis et dans les quatre provinces de l’Atlantiques avec des écoles de hockey, raconte Justin Labillois.

«Le calibre de jeu est très relevé. Les matchs sont intenses alors que les meilleurs jouent avec les meilleurs. Plusieurs bons éléments sont sortis du programme comme Sean Couturier, originaire de Bathurst, et Brad Marchand, d’Halifax.»

Trois équipes gaspésiennes ont participé à un tournoi participatif en août à Moncton et les jeunes n’ont pas eu à rougir de leurs performances.

«Les 8 ans ont fait match nul 2-2 avec Moncton, une des meilleures équipes de la ligue et sans aucune préparation.»

Respect

Le programme permet aussi aux jeunes de différentes municipalités gaspésiennes de créer des liens entre eux, insiste M. Labillois.

«Les joueurs se retrouvent ensuite dans les circuits réguliers de la région. Ces retrouvailles sont positives, créant davantage de respect entre ceux-ci et les entraîneurs.»

Outre M. Labillois, quatre bénévoles ont été très impliqués dans la mise en place des équipes soit Jean-Luc Dea, Jean-François Huard, André Grenier et Francis Boudreau.